塑料制品多數具有易燃性，這對其制品的應用安全帶來了諸多隱患。準確地講，阻燃劑稱作難燃劑更為恰當，因為“難燃”包含著阻燃和抑煙兩層含義，較阻燃劑的概念更為廣泛。然而，長期以來，人們已經習慣使用阻燃劑這一概念，所以目前文獻中所指的阻燃劑實際上是阻燃作用和抑煙功能助劑的總稱。阻燃劑依其使用方式可以分為添加型阻燃劑和反應型阻燃劑。添加型阻燃劑通常以添加的方式配合到基礎樹脂中，它們與樹脂之間僅僅是簡單的物理混合；反應型阻燃劑一般為分子內包含阻燃元素和反應性基團的單體，如鹵代酸酐、鹵代雙酚和含磷多元醇等，由于具有反應性，可以化學鍵合到樹脂的分子鏈上，成為塑料樹脂的一部分，多數反應型阻燃劑結構還是合成添加型阻燃劑的單體。按照化學組成的不同，阻燃劑還可分為無機阻燃劑和有機阻燃劑。無機阻燃劑包括氫氧化鋁、氫氧化鎂、氧化銻、硼酸鋅和赤磷等，有機阻燃劑多為鹵代烴、有機溴化物、有機氯化物、磷酸酯、鹵代磷酸酯、氮系阻燃劑和氮磷膨脹型阻燃劑等。抑煙劑的作用在于降低阻燃材料的發煙量和有毒有害氣體的釋放量，多為鉬類化合物、錫類化合物和鐵類化合物等。盡管氧化銻和硼酸鋅亦有抑煙性，但常常作為阻燃協效劑使用，因此歸為阻燃劑體系。